La Biblia proporciona muchas pautas claras con respecto a la manera en que deben ser dirigidas las iglesias locales.. Si bien Jesucristo es la máxima autoridad de la iglesia (Efesios 1:22; Colosenses 1:18), también hay un papel para las personas que dirigen las congregaciones locales.
Al comienzo del período del Nuevo Testamento, los apóstoles sirvieron como líderes de la primera iglesia en Jerusalén (Hechos 2:42-47). A medida que el número de cristianos creció rápidamente, surgió la necesidad de liderazgo adicional (Hechos 6:1-7). Pronto, la persecución y la actividad misionera causaron la expansión de las iglesias locales más allá de Jerusalén, lo que lleva a la necesidad de más líderes. Dos roles de liderazgo están claramente definidos en el Nuevo Testamento: en otra parte (también conocidos como pastores u obispos) y diáconos.
Los tipos específicos de gobierno de la iglesia que existen hoy, episcopal, presbiteriano, y congregacional, poner énfasis diferente en los roles de anciano y diácono y su relación con la congregación.
Los dos pasajes principales que discuten las cualidades del carácter y las responsabilidades de estos roles de liderazgo son 1 Timoteo 3:1-7 y Tito 1:5-9. Sobre el papel de los ancianos, 1 Timoteo 3:1-7 dice que el deseo de servir como anciano es una noble ambición. Los rasgos clave del carácter incluyen la integridad, fidelidad conyugal, pensamiento claro, autocontrol, respetuosidad, hospitalidad, y la capacidad de enseñar. Las descalificaciones incluyen el uso indebido de alcohol., una naturaleza violenta, una disposición argumentativa, y codicia. El anciano también debe conducir bien a su familia y no ser un converso reciente.. Más, este pasaje esta dirigido a los hombres, indicando que los ancianos siempre eran hombres en la iglesia primitiva. También hay un énfasis en una pluralidad de ancianos (más de un líder de la iglesia por ubicación), reflejo de los ancianos que sirvieron como líderes locales en la cultura judía del Antiguo Testamento (Hechos 14:23; 15:2; 20:17; Tito 1:5; James 5:14).
para diáconos, se espera una integridad similar, sin embargo, el papel de la enseñanza no está incluido. El énfasis para los diáconos parece ser el servicio no docente a la iglesia. (similar a lo que se ve en Hechos 6:1-7). Algunos argumentan que los diáconos pueden ser hombres o mujeres., interpretando la palabra griega traducida ya sea «mujer» o «esposas» en 1 Timoteo 3:11 como refiriéndose a las mujeres diáconos. Otros argumentan que el contexto del versículo indica claramente a las esposas de los diáconos varones en discusión.. Esta última opinión es más probablemente precisa, aunque muchas denominaciones cristianas incluyen diáconos masculinos y femeninos debido a las diferentes interpretaciones de este pasaje y Romanos 16:1.
La meta de los líderes de la iglesia se aclara en las Escrituras. Efesios 4:12 dice que es «equipar a los santos para la obra del ministerio, para la edificación del cuerpo de Cristo.» Primera Timoteo 6:20 y Jude 1:3 decir que un anciano debe guardar la pureza de la doctrina transmitida por los apóstoles. Los ancianos son llamados a servir a la iglesia local ayudando a las personas a vivir su fe.. Más que un simple maestro, un anciano entrena a su pueblo para servir a Dios y suplir las necesidades de los demás. Los diáconos sirven especialmente como ejemplos y líderes en el servicio, liberar a los ancianos para que se enfoquen más en la enseñanza para que la iglesia esté mejor preparada para vivir las enseñanzas del Señor Jesucristo.