Bibeln ger många tydliga riktlinjer för hur lokala kyrkor ska ledas. Medan Jesus Kristus är kyrkans högsta auktoritet (Ef 1:22; Koloss 1:18), det finns också en roll för de människor som leder lokala församlingar.
I början av Nya testamentets period, apostlarna tjänade som ledare för den första kyrkan i Jerusalem (akter 2:42-47). Eftersom antalet kristna växte snabbt, behovet av ytterligare ledarskap uppstod (akter 6:1-7). Snart, förföljelse och missionsverksamhet orsakade spridningen av lokala kyrkor utanför Jerusalem, leder till behovet av ännu fler ledare. Två ledarskapsroller är tydligt definierade i Nya testamentet: äldre (även känd som pastorer eller biskopar) och diakoner.
De specifika typerna av kyrkostyrelse som finns idag, biskops-, presbyterian, och församlings, lägga olika vikt vid äldstes och diakons roller och deras relation till församlingen.
De två huvudställena som diskuterar karaktärsegenskaperna och ansvaret för dessa ledarskapsroller är 1 Timothy 3:1-7 och Titus 1:5-9. Angående de äldres roll, 1 Timothy 3:1-7 säger att önskan att tjäna som äldste är en ädel ambition. De viktigaste karaktärsdragen inkluderar integritet, äktenskaplig trohet, klart tänkande, självkontroll, respektfullhet, gästfrihet, och förmågan att undervisa. Diskvalifikationer inkluderar missbruk av alkohol, en våldsam natur, en argumenterande läggning, och girighet. Den äldste måste också leda sin familj väl och inte vara nyomvänd. Ytterligare, denna passage är riktad till män, vilket tyder på att äldste alltid var män i den tidiga kyrkan. Det finns också en betoning på ett flertal äldste (mer än en kyrkoledare per plats), reflekterande av de äldste som tjänade som lokala ledare i den judiska kulturen i Gamla testamentet (akter 14:23; 15:2; 20:17; Titus 1:5; James 5:14).
För diakoner, liknande integritet förväntas, ändå ingår inte undervisningens roll. Tyngdpunkten för diakoner verkar vara icke-undervisande tjänst till kyrkan (liknande det som syns i akter 6:1-7). Vissa hävdar att diakoner kan vara manliga eller kvinnliga, tolka det grekiska ordet översatt heller ”kvinnor” eller ”fruar” i 1 Timothy 3:11 som syftar på kvinnliga diakoner. Andra hävdar att versens sammanhang tydligt indikerar fruarna till de manliga diakonerna som diskuteras. Denna senare uppfattning är mer sannolikt korrekt, även om många kristna samfund inkluderar både manliga och kvinnliga diakoner på grund av olika tolkningar av detta avsnitt och romarna 16:1.
Kyrkoledarnas mål är tydligt i Skriften. Ef 4:12 säger att det är det ”att utrusta de heliga för tjänstearbetet, för att bygga upp Kristi kropp.” Första Timothy 6:20 och Jude 1:3 säg att en äldste ska bevaka renheten i den lära som förmedlats från apostlarna. Äldste kallas att tjäna den lokala kyrkan genom att hjälpa människor att leva ut sin tro. Mer än bara en lärare, en äldste tränar sitt folk att tjäna Gud och möta andras behov. Diakoner tjänar särskilt som exempel och ledare i att tjäna, befria äldste att fokusera mer på undervisning så att kyrkan kan vara bäst förberedd att leva efter Herren Jesu Kristi lärdomar.