Alkitab memberikan banyak pedoman yang jelas tentang cara memimpin gereja-gereja lokal. Sedangkan Yesus Kristus adalah otoritas tertinggi gereja (Efesus 1:22; Kolose 1:18), ada juga peran orang-orang yang memimpin jemaah lokal.
Di awal periode Perjanjian Baru, para rasul melayani sebagai pemimpin gereja pertama di Yerusalem (Tindakan 2:42-47). Seiring dengan bertambahnya jumlah umat Kristen dengan pesat, kebutuhan akan kepemimpinan tambahan muncul (Tindakan 6:1-7). Segera, penganiayaan dan aktivitas misionaris menyebabkan penyebaran gereja-gereja lokal di luar Yerusalem, mengarah pada kebutuhan akan lebih banyak pemimpin. Dua peran kepemimpinan didefinisikan dengan jelas dalam Perjanjian Baru: sesepuh (juga dikenal sebagai pendeta atau uskup) dan diaken.
Jenis khusus dari pemerintahan gereja yang ada saat ini, episkopal, Presbiterian, dan berjamaah, memberikan penekanan yang berbeda pada peran penatua dan diaken dan hubungan mereka dengan sidang.
Dua bagian utama yang membahas kualitas karakter dan tanggung jawab dari peran kepemimpinan ini adalah 1 Timothy 3:1-7 dan Titus 1:5-9. Tentang peran penatua, 1 Timothy 3:1-7 mengatakan bahwa keinginan untuk melayani sebagai sesepuh adalah ambisi yang mulia. Ciri-ciri karakter utama termasuk integritas, kesetiaan dalam pernikahan, pemikiran yang jernih, kontrol diri, kehormatan, keramahan, dan kemampuan untuk mengajar. Diskualifikasi termasuk penyalahgunaan alkohol, sifat kekerasan, disposisi argumentatif, dan keserakahan. Penatua juga harus memimpin keluarganya dengan baik dan bukan orang yang baru bertobat. Lebih lanjut, bagian ini ditujukan untuk pria, menunjukkan bahwa penatua selalu laki-laki di gereja mula-mula. Ada juga penekanan pada pluralitas penatua (lebih dari satu pemimpin gereja per lokasi), refleksi dari para penatua yang melayani sebagai pemimpin lokal dalam budaya Yahudi Perjanjian Lama (Tindakan 14:23; 15:2; 20:17; Titus 1:5; James 5:14).
Untuk diaken, integritas serupa diharapkan, namun peran mengajar tidak disertakan. Penekanan untuk diaken tampaknya menjadi pelayanan non-mengajar ke gereja (serupa dengan apa yang terlihat di Tindakan 6:1-7). Beberapa orang berpendapat bahwa diaken bisa laki-laki atau perempuan, menafsirkan kata Yunani yang diterjemahkan juga “perempuan” atau “istri” di 1 Timothy 3:11 mengacu pada diaken wanita. Yang lain berpendapat bahwa konteks ayat tersebut dengan jelas menunjukkan istri diaken laki-laki yang sedang dibahas. Pandangan terakhir ini lebih mungkin akurat, meskipun banyak denominasi Kristen memasukkan diaken laki-laki dan perempuan karena interpretasi yang berbeda dari bagian ini dan Roma 16:1.
Tujuan dari para pemimpin gereja dijelaskan dalam Alkitab. Efesus 4:12 mengatakan itu “untuk memperlengkapi orang-orang kudus untuk pekerjaan pelayanan, untuk membangun tubuh Kristus.” Timotius pertama 6:20 dan Jude 1:3 katakanlah seorang penatua harus menjaga kemurnian doktrin yang diturunkan dari para rasul. Para penatua dipanggil untuk melayani gereja lokal dengan membantu orang-orang untuk menjalankan iman mereka. Lebih dari sekedar guru, seorang penatua melatih bangsanya untuk melayani Tuhan dan memenuhi kebutuhan orang lain. Diaken secara khusus melayani sebagai teladan dan pemimpin dalam melayani, membebaskan penatua untuk lebih fokus pada pengajaran sehingga gereja mungkin paling siap untuk menjalankan ajaran Tuhan Yesus Kristus.